La gripe se adelanta en Europa y el ECDC pide vacunarse “sin demora” ante una nueva variante A(H3N2)

El Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades ECDC alerta de un aumento inusualmente temprano de casos de gripe y recomienda vacunarse cuanto antes, especialmente a personas mayores y grupos de riesgo

La gripe está circulando antes de lo habitual en los países de la Unión Europea y el Espacio Económico Europeo (UE/EEE), adelantándose entre tres y cuatro semanas respecto a las dos últimas temporadas.

Así lo advierte el Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades (ECDC) en una evaluación de riesgos publicada este jueves 20 de noviembre, en la que insta a la población que tiene recomendada la vacuna a inmunizarse “sin demora”.

Según el ECDC, el aumento de casos está relacionado con la expansión de una nueva cepa de gripe, la subclade K del gen A(H3N2), que se está detectando ya en numerosos países europeos y a escala mundial.

«Este año estamos observando un aumento en la detección de la gripe mucho antes de lo habitual, lo que significa que el tiempo es crucial», afirma Edoardo Colzani, jefe de la sección de virus respiratorios del ECDC. «Si cumple los requisitos para vacunarse, no espere. Vacunarse ahora es una de las maneras más eficaces de protegerse y proteger a quienes le rodean de enfermedades graves este invierno».

En un contexto en el que gripe, COVID-19 y otros virus respiratorios coinciden cada invierno, el llamamiento europeo a “no esperar” para vacunarse se suma al que ya hicieron las sociedades científicas españolas en octubre, y refuerza la idea de que prevenir es cuidar también de quienes nos rodean.

Una temporada de gripe potencialmente más grave

El ECDC reconoce que aunque persiste la incertidumbre sobre el impacto en la salud pública de la próxima temporada de gripe, no descarta que sea una temporada de gripe más grave que en años anteriores, especialmente si la cobertura de vacunación es baja.

Asimismo, también se señala como clave a un alto número de contagios superior al habitual que derive a una presión adicional sobre los sistemas sanitarios, sobre todo en un contexto en el que circulan simultáneamente otros virus respiratorios, como SARS-CoV-2 (COVID-19) y el virus respiratorio sincitial (VRS).

¿Quién debe vacunarse sin demora?

El ECDC señala de forma clara a los grupos prioritarios, que deberían vacunarse cuanto antes:

• Personas mayores de 65 años.

• Mujeres embarazadas.

• Personas con enfermedades crónicas o inmunodeprimidas.

• Personas que viven en entornos cerrados, como residencias de mayores u otros centros de cuidados de larga duración.

• Personal sanitarios y quienes trabajan en centros sociosanitarios o de cuidados.

Además, el ECDC insiste en que los centros sanitarios y residencias deben reforzar sus planes de preparación, las medidas de prevención y control de infecciones y recomendar el uso de mascarilla al personal y a las personas visitantes durante los periodos de alta circulación de virus respiratorios.

Recomendaciones del ECDC para protegerte de la gripe

El ECDC detalla una serie de recomendaciones dirigidas tanto a la ciudadanía como a los sistemas sanitarios y a las autoridades públicas, con el fin de frenar la transmisión temprana de la gripe y proteger a las personas con mayor riesgo de contagio.

La primera de ellas es clara: las personas con mayor riesgo de sufrir complicaciones graves deben vacunarse sin demora.

Esta recomendación incluye a las personas mayores de 65 años, mujeres embarazadas, personas con enfermedades crónicas o inmunodeprimidas, así como a quienes viven en entornos cerrados, como son las residencias de personas mayores.

Asimismo, el Centro europeo también subraya la necesidad de que el personal sanitario y quienes trabajan en centros de cuidados de larga duración se vacunen cuanto antes, ya que su exposición es mayor y pueden actuar como vectores de transmisión en contextos clínicos y sociosanitarios.

Otra recomendación central se dirige a centros sanitarios y residencias, que deben reforzar sus planes de prevención y control de infecciones. El ECDC anima, además, a promover el uso de mascarilla entre el personal y las personas visitantes durante los periodos de mayor circulación de virus respiratorios, una medida que puede reducir considerablemente los brotes en entornos más vulnerables a los contagios.

En este contexto, la agencia europea aconseja a los profesionales sanitarios administrar antivirales de forma temprana a pacientes con alto riesgo de desarrollar enfermedad grave, con el objetivo de disminuir las complicaciones y la necesidad de hospitalización.

Además, recomienda que centros, instituciones y personas cuidadoras consideren la profilaxis antiviral en caso de brotes en espacios cerrados, como pueden ser residencias o centros de cuidados prolongados.

Finalmente, el ECDC pone el foco en la importancia de una comunicación clara, accesible y adaptada, especialmente sobre vacunación, higiene de manos y etiqueta respiratoria. Mensajes bien dirigidos y comprensibles pueden ayudar a frenar la transmisión comunitaria, especialmente en un momento en que coinciden varios virus respiratorios en circulación.

Impacto de los virus respiratorios en la población y en los sistemas sanitarios

Durante el invierno, la circulación simultánea de varios virus respiratorios —entre ellos la gripe, el SARS-CoV-2 y el virus respiratorio sincitial (VRS)— ejerce una presión significativa sobre los sistemas sanitarios de los países de la UE/EEE. La gripe, en particular, continúa siendo uno de los principales responsables de este incremento estacional de la demanda asistencial.

En una temporada típica, la gripe provoca un elevado nivel de morbilidad: hasta 50 millones de casos sintomáticos en Europa y entre 15.000 y 70.000 muertes cada año.

Y aunque afecta a todas las edades, la infancia es la etapa donde se suelen presentar las tasas de infección más altas y actúan con frecuencia como transmisores iniciales dentro de los hogares, favoreciendo la expansión comunitaria.

Se estima que hasta el 20 % de la población puede contraer gripe anualmente, lo que se traduce en absentismo escolar y laboral y, de nuevo, en una mayor carga para el sistema sanitario, según señala el ECDC.

El impacto es especialmente grave en entornos cerrados, como las residencias de personas mayores, donde los brotes de gripe estacional pueden asociarse a altas tasas de morbilidad y mortalidad, dada las posibles situaciones de vulnerabilidad entre la población residente.

De esa manera, el ECDC ha decidido evaluar específicamente el riesgo de gripe en la UE/EEE ante la circulación temprana observada este año y la aparición del subclado K del virus A(H3N2), que se está extendiendo a nivel mundial.

El organismo europeo pretende alertar a las autoridades sobre las posibles implicaciones sanitarias y ofrecer recomendaciones para mitigar los efectos de esta situación. No obstante, subraya que aún existe una incertidumbre considerable sobre el impacto real que este nuevo subgrupo podría tener durante la temporada de gripe.

El informe de evaluación de amenazas: «Evaluación del riesgo de gripe para la UE/EEE en el contexto de la creciente circulación del subclado K de A(H3N2)», se encuentra disponible para su descarga y/o lectura.